Recientemente el telescopio Zwicky Transient Facility el cual se encuentra cerca de San Diego, California, Estados Unidos escanea millones de estrellas con el objetivo de encontrar objetos celestes que muestren un comportamiento inusual.
Fue así como un grupo de investigadores confirmó haber encontrado un púlsar y una pequeña estrella los cuales se orbitan entre sí más rápido de lo que jamás habíamos visto.
Los investigadores crearon un algoritmo que permite encontrar objetos que se convierten más brillantes o tenues en un tiempo de 80 minutos, por lo que la estrella caníbal encontrado tiene una variación en su brillo con un factor de 13 cada 62 minutos.
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El púlsar encontrado es conocido en la astronomía como “viuda negra”, y esta está canibalizando poco a poco a su compañera pues consume su energía y materia.
Además, la estrella caníbal gira rápidamente y está dando vueltas a toda velocidad consumiendo lentamente una estrella compañera más pequeña, tal y como harían algunas arañas en el mundo natural.
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"Las estrellas de menor masa donan material a sus estrellas compañeras, pero sufren las consecuencias", detallaron los autores del estudio publicado en la revista Nature.
Pese a que ya existen varias viudas negras binarias en la galaxia, este último descubrimiento de estrella canibal llamado ZTF J1406+1222 cuenta con un período orbital más corto de 62 minutos.
“Esta órbita de 62 minutos es notable porque no entendemos cómo las estrellas pueden entrar en una órbita tan estrecha. El proceso del púlsar que ablaciona a su compañero en realidad debería separarlos. Esto está empujando los límites de lo que creíamos posible”, comentó Kevin Burdge, coautor de la investigación.
De acuerdo con los científicos del MIT, puede tratarse de un sistema triple pues probablemente surgió de una densa constelación de viejas estrellas conocida como cúmulo globular.
Este cúmulo pudo haber tenido un movimiento hacia el centro de la Vía Láctea, donde la gravedad del agujero negro central permitió separar el cúmulo y dejar intacto a este triplete.
“La población de viudas negras que hemos estado encontrando hasta ahora con otras longitudes de onda de luz, como rayos X, rayos gamma y ondas de radio, probablemente esté sesgada porque no las hemos capturado a todas. Ahora tenemos una nueva lente a través de la cual podemos identificar estos sistemas”, detalló Burdge.
Por otra parte se están realizando observaciones en el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA y estas brindarán nuevos conocimientos que permitirán confirmar la naturaleza de esta estrella caníbal.
Con información de Muy Interesante.