La c\ápsula Crew Dragon de Space X volvi\ó este viernes a la Tierra tras seis d\ías en el espacio, cumpliendo as\í su misi\ón de demostraci\ón para la NASA y abriendo el camino a un regreso de los vuelos tripulados desde Estados Unidos, por primera vez desde 2011.
Despu\és de una hora de intriga, el veh\ículo, que s\ólo ten\ía un maniqu\í a bordo, aterriz\ó en el oc\éano Atl\ántico, a 370 km de las costas de Florida. Los astronautas de las misiones Apolo regresaban de la misma forma a la Tierra, antes de ser recogidos por barcos, y as\í es c\ómo lo har\án los futuros tripulantes que viajen en Crew Dragon.
Cuatro grandes paraca\ídas frenaron la ca\ída de la c\ápsula, seg\ún las im\ágenes transmitidas en directo por la NASA desde barcos.
“\¡Buen aterrizaje de Dragon confirmado!”, tuite\ó la cuenta de Space X. “Muy buena apertura de los paraca\ídas”, confirm\ó Benji Reed, director de las misiones tripuladas de la compa\ñ\ía estadounidense.
Successful splashdown of the #CrewDragon right on time at 8:45 a.m. ET. pic.twitter.com/0qHhHzD4Js
\u2014 NASA Commercial Crew (@Commercial_Crew) 8 de marzo de 2019
El administrador de la NASA, Jim Bridenstine, celebr\ó inmediatamente “una nueva gran etapa de una nueva era de los vuelos espaciales tripulados”, mientras llegaban los primeros mensajes de felicitaci\ón, entre ellos uno de la Agencia Espacial Europea.
A la espera del an\álisis de los datos de vuelo, Space X parece haber superado su examen: demostrar que el primer veh\ículo espacial estadounidense habitable desde el final del programa de transbordadores (1981-2011) es fiable y seguro para los astronautas.
La c\ápsula hab\ía sido lanzada el s\ábado por un cohete Falcon de Space X desde el centro espacial Kennedy, en Florida. El domingo se hab\ía acoplado autom\áticamente a la Estaci\ón Espacial Internacional (ISS), convirti\éndose en el primer veh\ículo privado en hacerlo.
A primera hora de este viernes, el veh\ículo encendi\ó sus propulsores cuando la ISS pasaba sobre Sud\án, a 410 km de altitud, se separ\ó de la estaci\ón y comenz\ó la fase m\ás complicada de la misi\ón: la que lo llev\ó a frenar e iniciar el reingreso en la atm\ósfera, que hace subir la temperatura hasta niveles infernales.
Dragon supone el regreso a un formato “antiguo”: es la primera c\ápsula estadounidense dise\ñada desde Apolo en los a\ños 1960 y 1970. Este tipo de veh\ículos no tiene alas, as\í que caen y s\ólo pueden detenerse con sus paraca\ídas.
The @SpaceX #CrewDragon hatch closed at 12:39 p.m. EST! Next up is undocking from @Space_Station which will take place at approximately 2:30 a.m. EST March 8. pic.twitter.com/Z6EzUeAsgC
\u2014 NASA Commercial Crew (@Commercial_Crew) 7 de marzo de 2019
El transbordador, aterrizaba como un avi\ón. Esas naves llevaron a los astronautas estadounidenses durante 30 a\ños, pero su coste result\ó ser demasiado alto, y dos de los cuatro veh\ículos iniciales tuvieron accidentes catastr\óficos, matando a 14 miembros de su tripulaci\ón.
Tras el final de ese programa, el gobierno estadounidense se orient\ó, durante los mandatos de Barack Obama (2009-2017), hacia las compa\ñ\ías Space X y Boeing para el transporte de sus astronautas hacia la ISS. La NASA ya no asume la totalidad de los gastos y paga por el servicio.
A la espera de que esas nuevas c\ápsulas est\én operativas, los rusos tienen la exclusividad del transporte humano hacia la ISS. La NASA les paga para lograr un asiento para sus astronautas, que se entrenan con los astronautas rusos.
Con la c\ápsula Dragon y el modelo Starliner de Boeing, que a\ún no se ha probado, la NASA ya no depender\á de Rusia, aunque seguir\á la cooperaci\ón entre las dos agencias espaciales.