Hace cinco siglos, el 10 de agosto de 1519, Fernando de Magallanes inició la primera circunnavegación del planeta, uno de los momentos fundamentales entre los grandes “descubrimientos” de navegantes europeos en los siglos XV y XVI.
Para eludir la presencia otomana que detentaba el monopolio del comercio con India, Portugal, impulsado por el infante Enrique el Navegante, se lanza a explorar la costa africana, de dimensiones hasta ese momento desconocidas por los europeos.
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Menos de 30 años tras la muerte de Enrique, el portugués Bartolomeu Dias llegó al extremo sur de África en 1488. Dio a esa región de difícil navegación el nombre de “Cabo de las Tormentas”, aunque más tarde se llamó “Cabo de Buena Esperanza”.
El paso permite llegar al océano Índico desde el Atlántico. Dias trató de continuar su viaje por las costas orientales pero fue forzado a retornar, y falleció en un naufragio en 1500 en un viaje hacia India.
El genovés Cristóbal Colón efectuó entre 1492 y 1504 cuatro viajes a través del océano Atlántico para la corona de España. En su primera expedición llegó a las islas que ahora se llaman Bahamas, y posteriormente a una isla que llamó Hispaniola (actual Haití y República Dominicana).
Colón llegó al continente en su cuarto viaje, cuando alcanzó las costas de la actual Venezuela, y hasta su muerte, en mayo de 1506, estuvo convencido de haber llegado a las costa de India.
El navegador florentino Américo Vespucio (nacido en 1454 y fallecido en 1512), fue el primero en comprender que se trataba de un nuevo continente, hasta ese momento desconocido por los europeos, y en su homenaje a partir de 1507 ese territorio pasó a ser llamado “América”.
En 1494, España y Portugal, que dominaban los océanos, firmaron un tratado en la localidad española de Tordesillas por el que se dividieron el “Nuevo Mundo”, que se comprometieron a evangelizar.
El portugués Vasco de Gama se convirtió en el primer europeo en llegar a India bordeando toda la costa africana.
Zarpó de la desembocadura del río Tajo en julio de 1497, llegó a las costas africanas y finalmente alcanzó India en mayo de 1498. En una segunda expedición fundó el primer asentamiento comercial de Portugal en Asia, en la ciudad de Cochín, en India.
Nombrado virrey de India, falleció el 24 de diciembre de 1524.
Pedro Álvares Cabral salió de Lisboa en marzo de 1500 al frente de 13 carabelas al servicio de la corona portuguesa. Navegó en dirección sudoeste, para aprovechar los vientos, y llegó a la “Isla de Vera Cruz” el 22 de abril de ese mismo año: se trataba de la costa de Brasil, en el litoral sur del actual estado de Bahia.
Después de reclamar el territorio para la corona de Portugal, la expedición cruzó nuevamente el Atlántico y pasó por el Cabo de Buena Esperanza hasta llegar a India. Finalmente retornó a Portugal cargado de especias pero solamente con la mitad de la flota.
Sin embargo, el primer viaje comprobado al actual territorio brasileño fue el del español Vicente Yáñez Pinzón, quien llegó a la costa de Pernambuco en enero de 1500, varios meses antes de Cabral. No obstante, no pudo reclamar el territorio para la corona de España por fuerza del Tratado de Tordesillas.
El portugués Fernando de Magallanes es el impulsor de la primera circunnavegación, de la que fue el inspirador y capitán.
Después de haber participado en la conquista portuguesa de la ruta de las especias, ofreció sus servicios a la corona española y al joven rey Carlos I.
El 10 de agosto de 1519 partió de Sevilla con cinco navíos y 237 hombres en dirección al oeste. Franqueó el estrecho, que lleva su nombre, en el extremo de Sudamérica, y irrumpió en un océano que bautizó “Pacífico”. En 1521 llegó a Filipinas, donde murió en un combate con indígenas locales.
El vasco Juan Sebastián Elcano asumió el mando de la expedición tras la muerte de Magallanes, y llegó de regreso a España en 1522, con apenas un barco y una veintena de marinos sobrevivientes, completando de esa forma la circunnavegación del planeta.
El francés Jacques Cartier pasó parte de su juventud como navegante hasta que el rey Francisco I lo designó para encabezar una expedición en busca de un pasaje del Atlántico al Pacífico por el norte del continente americano. En 1534 llegó a un enorme golfo y exploró toda la región que llamó “Canada” (del iroqués “Kanata”, “aldea”).
Cartier hizo tres viajes a esa zona entre 1534 y 1542.