Filipinas y EU comenzaron este lunes un entrenamiento militar conjunto de dos semanas en suelo filipino, una actividad llamada “Balikatan” que fue suspendida el año pasado por la pandemia y que se retoma en medio de la escalada de tensión con Pekín en las aguas disputadas del mar de China Meridional.
“El Balikatan de este año se realizará bajo estrictos protocolos sanitarios por la crisis de covid-19. Entre los ajustes necesarios, hemos reducido el número de participantes con 736 efectivos militares de Filipinas y 225 participantes de EU”, indicó en el lanzamiento de las maniobras el jefe de las Fuerzas Armadas filipinas, el general Cirilito Sobejana.
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Este año, las maniobras se centrarán en ejercicios aéreos, de seguridad marítima y de asistencia humanitaria a civiles en caso de desastre natural, para evitar entrenamientos que exijan contacto cuerpo a cuerpo.
La decisión de proseguir con Balikatan se anunció la víspera después de que los secretarios de Defensa de Filipinas y EU, Delfin Lorenzana y Lloyd Austin, respectivamente, mantuvieran una reunión telefónica para discutir los simulacros y las amenazas para la seguridad regional tras los últimos acontecimientos en el mar de China Meridional.
Filipinas ha presentado varias protestas diplomáticas las últimas semanas por la presencia de los barcos chinos dentro de su zona económica exclusiva de 200 millas alrededor del arrecife de Whitsun y ha exigido sin éxito la retirada de lo que considera una “milicia marítima” de China.
Pekín, que sostiene que ese arrecife le pertenece, asegura que se trata de barcos de pescadores que se refugiaron allí por el mar revuelto. Filipinas, Vietnam, Malasia, Taiwan y Brunéi reclaman partes de este estratégico mar (por el que circula el 30 % del comercio global y que alberga el 12 % de los caladeros mundiales, además de yacimientos de petróleo y gas) aunque China se atribuye la soberanía de esas aguas casi en su totalidad.