Descubierta en M\éxico en 1834, el nombre en n\áhuatl de esta flor de ornato es Cuetlax\óchitl, que significa "flor que se marchita" o "flor de cuero".
Los aztecas utilizaban esta planta en celebraciones y rituales como s\ímbolo de la pureza y la vida nueva de los guerreros, adem\ás la ofrendaban al Sol para renovar sus fuerzas, mientras que, en la \época colonial, los espa\ñoles bautizaron a la flor como "Nochebuena", por su aparici\ón en diciembre.
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"La cuetlax\óchitl simbolizaba para los mexicas la pureza y la nueva vida que obten\ían los guerreros muertos en batalla. Se pensaba que regresaban a la tierra a libar de la miel de esta planta. Por eso se colocaba en los altares dedicados a los guerreros muertos en cumplimiento de su deber", indic\ó la ling\u00fcista Sonia C. Iglesias y Cabrera.
A partir del siglo XVII se convirti\ó en el s\ímbolo de las fiestas decembrinas y actualmente en varias partes del mundo se le conoce como "estella de Navidad", "etella de Natale" o "poinsettia".
"La diversidad y belleza de plantas y flores impresion\ó a los conquistadores espa\ñoles, quienes advirtieron los m\últiples usos que los ind\ígenas les daban: ornamental, medicinal, como alimento y para ceremonias rituales. Fue el caso de la flor de nochebuena", indic\ó la autora del libro "Navidades mexicanas".
La internacionalizaci\ón de la flor sucedi\ó en el siglo XIX, cuando Joel Poinsett, bot\ánico y primer embajador norteamericano en M\éxico, la llev\ó a su pueblo natal, Charleston, en Carolina del Sur, donde se aclimat\ó y se difundi\ó por los dem\ás estados de la Uni\ón Americana, para despu\és llegar a Europa.
La Secretar\ía de Cultura indic\ó mediante un comunicado que Poinsett nunca mencion\ó que fuera una flor mexicana y durante mucho tiempo se pens\ó que su origen era norteamericano; incluso uno de los nombres con que se le conoce es Poinsettia pulcherrima.
Hoy en d\ía los horticultores han desarrollado otras variedades de la nochebuena, con hibridaciones que dan como resultado tonalidades como el amarillo, rosado, durazno, rojos m\ás vivos o jaspeados.
Actualmente, millones de hogares y espacios p\úblicos son adornados con la flor de Nochebuena, emblema de M\éxico y s\ímbolo en todo el mundo durante las celebraciones decembrinas.